1904年张之洞与盛宣怀等人合影。
1905年5月13日下午，通过层层推选的数十名湘省官费游学生由长沙小西门登上湘江轮船，将途经武汉并晋见湖广总督张之洞后，继续沿江东下，由上海东渡日本。其时，长沙大雨倾盆，游学生衣服尽湿，依然兴致勃勃，毫无难色，满怀欣喜和期待，根本想不到的是，两天之后会因晋见礼节被张之洞斥责并扣留。向来关心时事的经学大师皮锡瑞和游学生黄尊三，都在日记里记载了事件的片段。
在游学生出发前一天，皮锡瑞即风闻：“香帅（编者注：张之洞字香涛）要见湖南学生，以近日声名大，欲观其人。”秉承长沙时务学堂余绪，又受湘籍留日学生影响，湖南学生十分活跃。从拒俄运动、收回粤汉铁路运动到学堂风潮，学生集体激进趋新，声名在外，张之洞自然有所耳闻，故早有意传见。如此高官接见为非常荣誉，一般人求之不得，不料这一群书生偏不领情。消息传到游学生暂住的湘省旅鄂中学堂，有人当即提出，见面行跪拜礼大损人格，要坚决拒绝，得到大家一致赞成。护送官员马邻翼、湘省旅鄂中学堂监督顾诚苦口力劝，大家对两人印象颇好，然坚不松口。张之洞闻之大怒，斥之无礼，下令扣留监视，严禁私自上船。而游学生更加激愤，一致表示：“宁甘撤退，断不以人格牺牲。”事态骤然升级。
端方。
张之洞随即致湘省巡抚端方一电，长达二百余字，其中称：“湖南学生狂悖，鄙人闻之久矣，此等人资以官费，送之出洋，为革命排满之健将，不知公是何居心？”张之洞向来自称“湘事敝处本不过问”，如此严责确是罕见。负责湘省游学生选送的胡元倓一时惊慌失措，急忙邀请湘省师范学堂监督郭立山出面，赴武汉说情。郭立山为郭嵩焘族侄，翰林出身、学问优长，在张之洞面前比胡元倓更有面子。不过，郭立山觉得事态严重，将罪及多人，借故推辞了。皮锡瑞更加忧心忡忡，担心选送游学生就此停顿：“不知将来如何，亦不知中座如何堪此也？献廷属函致张，恐此番未必再送。”游学生得知张之洞电函内容后“均甚激愤”，斗志弥坚，结伴登黄鹤楼、蛇山，游览街市，练习日语，毫不慌乱。又集体从湘省旅鄂中学堂搬到客栈，多次开会集议，做好了抗争到底的准备。
端方对此事十分重视，游学生出发之前，他亲自宴请饯行，又致电函张之洞“请为照料”，虽是客气话，但确实考虑周到。事发之初，端方即时回电张之洞解释：“南生谨慎，并无异图。”随后电函不断，一日夜与张之洞商议数次。5月17日、19日、20日端方连续给游学生发来四道电函，反复叮嘱以前途为重、万勿妄动，并无责备之意。同时，委派胡元倓、王冕南、陆咏霓、陈树藩、戴奉璋与齐某等六人即日出发，赴武汉面谒张之洞并安抚游学生。胡元倓1902年留学日本，是湘省首批12名官费游日学生之一，也是明德学堂创始人。胡元倓将张之洞电函内容及调停进展详细相告，力劝各位“以学业为重，迁就一见，不必拘执形式”。哪知道游学生更加激愤，坚决拒绝妥协，气节凛然。甚至放言：“中国大官，只顾一己虚荣，不知尊重他人人格，实属可鄙。以自命好士之张香涛，尚不免此辱人之行，他更无论，思此又未免可慨。”
胡元倓等人来回劝和，五六天后终于稍有成效。张之洞表示：“只要南生去见，亦不拘定行跪拜礼，即鞠躬亦可。”游学生尚不满意，但经过胡元倓苦口劝导，终于勉强答应。
5月26日清晨，游学生被夏口厅派轮船接至炮台营等候接见，“队伍森严，排列成队。”上午十时，“藩臬道齐到，未几，张督亦到，随从之众，护卫之严，如临大敌。”一如前约，游学生有行鞠躬礼者，有长揖者，有立正者，显得杂乱无章。礼毕举行饯行宴席，席间张之洞讲话，以“爱惜身命、造成学问”反复劝诫。席终，各赠以《劝学录》一部、《志学歌》一本、约束及奖励游学生章程一部、《钦定学堂章程》一部。随后，游学生被送上金陵轮船，当日启航东下。至此，游学生在武汉已经滞留12日。
在炮台营见面，颇有威重之意。游学生观察张之洞，眼里显然缺乏肃敬：“躯干短小，不满三尺，腰曲背驼，眼圆小而有光”，有诙谐者嘲弄其为“猿猴转世”，引发同伴讪笑。显然，见面情形难让张之洞满意。新闻界对此事也有反应，尽管动静不大。1905年5月30日上海《时报》刊载“学界纪闻”《鄂督扣留湖南游学生》：
湖南派往日本游学生数十人，日前过鄂，并未来见鄂督。张香帅大怒，饬即将各生扣留不遣，且派人严查，不准其私自上船。日昨，湘抚已有电来调停此事云。
6月2日上海《时报》又刊载“学界纪闻”《湖南学生已由鄂启程》：
鄂督扣留湖南游学生，已纪前报。兹闻端午帅得信后，即电饬监督速往谒鄂督，又电告鄂督商议，一日夜计数起之多。次日，诸生即往谒鄂督，当日启程。鄂督备筵饯之于炮队营，彼此已无芥蒂矣。惟起意不谒鄂督数生，已被查出扣留云。
其中鼓动不跪拜的游学生被扣留，为不实消息，可能是记者觉得问题严重而想当然，或者有权者有此想法而未实行。数日之后，即1905年5月31日，张之洞就长沙英商之商事纠纷事致电端方，开头特意做出解释：“湘生过鄂，初因礼节有碍学规，恐接见转多难处，故拟谢遣，听其径行。嗣由尊处申电训诫，派员料理，诸生咸克就范围，具征礼教德化，捷若转圜，曷胜钦佩。”与此前的两百字长电语气迥异，显然是张之洞反思之后的自圆其说。张之洞的抉择，受到新学思潮汹涌大形势的影响，突出者如江南陆师学堂集体退学等，也得于长沙时务学堂、自立军起义等事件的亲身体验，担心年轻气盛的湖南蛮子做出出格大事。皮锡瑞日记亦点出了真相：“香帅见后即饯行，送上船，恐滋事也。”不过，张之洞作为大儒大员，面对一群不知天高地厚的书生，完全有用强的理由和能力，但最终选择了妥协，保持了足够的宽容，确实难能可贵。
湘抚端方是清末新式教育的推动者之一，在湖北巡抚、代理湖广总督、代理两江总督、湖南巡抚等任上，对新学贡献颇大。端方抚湘为时甚短，但开明远见、亲近学人，此仅为其中一例，开明如皮锡瑞都感叹他对学生太好：“彼以为革命不妨，日本先亦如此，程度高当自定，无怪其袒学生。”1911年11月，端方在四川资州被哗变的新军杀害，历史之荒谬与非理性往往如此。
梁鼎芬。
游学生被扣留事件还有梁鼎芬的影响。梁鼎芬是张之洞最为倚重的心腹幕僚，其时正在鄂省盐道兼学务总提调任上，全程参与此事。皮锡瑞日记：“星海（编者注：梁鼎芬字星海）电更激，午帅（编者注：端方字午桥）颇恨之，云或为夫人入署，学生议之也。”不经意点出，学生议论梁鼎芬家事，激化了矛盾。1885年，梁鼎芬因弹劾李鸿章获罪离京返乡，临行之前托付好友文廷式照料眷属，不料梁夫人旋与文廷式公开同居，并生三子。杨钧《草堂之灵》：“文廷式者，同光间名翰林，广交游，善谈论。但与梁鼎芬共妻，其事甚异。其妻居长沙南门外。梁为湖北臬司时，仍往来于湘鄂间。而梁、文交谊，未尝因此稍异。”李肖聃《星庐笔记》：“梁善为诗，王闿运常录其佳作。余事为联，江湖传诵。故妻龚氏，为萍乡文廷式表妹，龚后通文弃梁，而时来梁所索金养文。梁撰联寄慨，张之郡斋云：‘零落雨中花，旧梦难忘栖凤宅；绸缪天下事，壮怀销尽食鱼斋’。”梁、龚、文三人关系，非同寻常，难以传统观念来评价。皮锡瑞在长沙多次拜访文廷式，两次在日记里特意记录文在长沙的落脚地：“碧湘街寿萱堂龚”，显然是龚夫人居所，故意记得比较含蓄，与杨钧所谓“居长沙南门外”方位相符。
梁鼎芬到湖南旅鄂中学视察，而游学生风闻梁之家丑，故意不跪拜，且放言议论，梁羞怒交加，遂在张之洞面前大进恶言，引发激烈矛盾。端方怒及梁鼎芬，游学生更是矛头直指，提出四条要求，其中一条：“不见梁星海，见亦在学堂，不到署。”龚夫人是梁鼎芬座师龚镇湘的侄女，湘中大儒王先谦的外甥女，游学生对此有所耳闻，也很可能读过1905年4月21日《申报》刊载的新闻《梁盐道夫人到鄂》：
署湖北盐巡道梁星海观察鼎芬之夫人系长沙龚氏，因与观察失欢，大归多年，故观察主讲两湖书院起官鄂会，夫人均未相随。近以要求不遂，于三月初一日由湘翩然来鄂，观察闻而大懼，用全副仪仗至江岸迎接入署，复为夫妇如初。有知观察生平者莫不腾为笑柄。夫人之侄知县龚而安刻已委办丰备仓，此差亦隶属盐巡者也。闻观察夫人屡次要挟多金，皆观察湖南门生左全孝等暗中周旋，得以销弥无事。观察因之负累数千金，此次升署盐巡，方思弥补，讵料夫人亲到，恐利权将为所握矣。
《申报》刊载梁鼎芬家事。
如此惧内且不记夺妻之仇，在当时人看来，人伦尽失、骨气全无，自然深为鄙视。这是梁、龚的不堪家事第一次公诸社会，自然大伤梁之隐痛，游学生拿这个做文章，梁鼎芬自然是一触即怒。一个多月后，《申报》刊载新闻《梁鼎芬为香帅所窘》，为关联消息，足资佐证：
襄阳道梁观察鼎芬日前进谒张宫保，接谈之际，宫保猝向梁曰：“闻尊夫人已回湖南？”既而曰：“尊夫人此行，老兄破费若干？”梁忸怩于色，嗫嚅不能对。宫保见其窘状，亦自悔失言，遂捧茶送客以解之。鄂中官场谓，梁接见僚属每喜面揭人短，或诘人阴私，以自矜察察，故宫保此问，人咸以为快。
值得注意的是，梁鼎芬盛怒失态，但很快平静下来，也多次致电湘省，通报信息和协助调停。梁鼎芬以弹劾李鸿章、办理新政、崇陵种树及诗文风雅蜚声朝野，处男权社会而有罕见难言之隐痛，无可奈何，让人叹息。
该批游学生共有61名，当年的《长沙日报》公布了原毕业学校和名单：
高等学堂19人：王世龙、李克明、陈为麒、金缄三、刘希纲、凤高翥、罗上霓、田庆墀、张廷建、姚建猷、黄尊三、宋运清、余衡、姚岳宾、黄兆祥、田佐汉、朱上□、向乃祺、张绍房；师范学堂10人：刘武、易荣膺、傅作霖、钟伟、彭兆龙、彭延烘、余辉焘、向洪范、伍炳瑞、向荣；实业学堂6人：唐吉杰、廖寿琪、陈扬镳、杨景辉、李承干、方鼎英；经正学堂8人：杨纪肃、彭中□、伍鹏万、陈家琪、郭家伟、石声灏、刘其成、周邦柱；修业学堂7人：何积烺、 魏先根、许推、梅伟杰、黄昌濬、廖家□、周教□；宁乡中学5人：周震鳞、萧凤仪、廖楚璋、宋兆麟、童锡鹏；明德学堂6人：胡庶华、舒翰祥、杨宝泰、曹庚、舒之鑫、陆□璋。
这群书生果然藏龙卧虎，日后不乏成就卓著者，例如：著名冶金学家、湖南大学校长胡庶华；国家计量局首任局长李承干；黄埔军校代校长方鼎英；《天坛宪法》起草人、国会议员向乃祺；知名农学专家杨景辉；知名医学专家何积烺；湖南银行行长罗上霓；黄尊三先后在教育部、民国大学任职，著述颇丰。自由、平等为世界潮流，初生牛犊勇气可嘉，抗颜快意，但并未出现如张、梁之类在学界政界影响深远的改革人物，许多年之后游学生回首往事，当有所反思。
王金华
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